Un séisme est défini par :

la localisation de son foyer (position de l'épicentre et profondeur) sa magnitude, qui correspond à l'énergie libérée lors de la rupture de la faille (mesurée sur l'échelle de Richter).

L'importance d'un séisme se caractérise par deux paramètres :

• la magnitude. L'énergie libérée est d'autant plus importante que le déplacement a été faible antérieurement au séisme (stockage d'énergie avant rupture). A ce jour, la magnitude maximale mesurée est de 9,5 au Chili.
• l'intensité, mesurant les effets et dommages du séisme en un lieu donné.
  
  En savoir plus sur la description des effets observés et de l'échelle de mesure de l'intensité:
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L'ampleur du séisme diminue à mesure que l'on s'éloigne de l'épicentre. Les effets peuvent être localement amplifiés par le relief ou par la nature des couches géologiques du sous-sol (effets de site topographique ou lithologique)

La tectonique des plaques, responsable de la dérive des continents, est l'origine principale des séismes. L'activité sismique est localisée le long de failles. Ces failles sont généralement concentrées à proximité des frontières entre les grandes plaques tectoniques.

En savoir plus sur les limites des plaques représentant les principales zones sismiques:
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Cependant il en existe aussi au sein même de ces plaques. Ceci explique la présence de séismes en dehors des zones de collision entre les plaques.

Si les séismes tectoniques (jeu de failles) sont de loin les plus courants, il faut savoir qu'il existe différents types de séismes qui peuvent être naturels ou artificiels :

• les séismes volcaniques qui accompagnent les éruptions volcaniques
• les séismes artificiels, exceptés ceux provoqués par les tirs nucléaires, sont généralement de petits séismes.

Les séismes peuvent être classés selon leur mode de génération.
En savoir plus sur le classement des séismes:
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Le risque sismique, partiellement représenté par l'intensité du séisme, résulte de la combinaison de l'aléa (mouvement du sol) et des enjeux exposés aux vibrations (population, bâtiments, infrastructures...). 

Conséquence des séismes

Le séisme est le risque naturel majeur potentiellement le plus meurtrier tant par ses effets directs (chutes d'objets, effondrements de bâtiments) que par les phénomènes qu'il peut engendrer (mouvements de terrain, raz-de-marée, etc.). De plus, outre les victimes possibles, un très grand nombre de personnes peuvent se retrouver blessées, déplacées ou sans abri. Un séisme et ses éventuels phénomènes annexes peuvent engendrer la destruction, la détérioration ou l'endommagement des habitations, des usines, des ouvrages (ponts, routes, voies ferrées, etc.), ainsi que la rupture des conduites de gaz qui peut provoquer des incendies ou des explosions. Ce phénomène est la plus grave des conséquences indirectes d'un séisme.

En terme d'impact environnemental, un séisme peut se traduire en surface par des modifications du paysage, généralement modérées mais qui peuvent dans les cas extrêmes occasionner un changement total de paysage.

Les dommages observés en surface sont fonction de l'amplitude, de la fréquence et de la durée des vibrations du sol. Ils sont également directement liés au type de bâtiment présent et à sa capacité à résister à cette agression (par exemple, un bâtiment en béton armé résistera probablement mieux au séisme qu'un bâtiment en maçonnerie ancienne).